Les eaux au large de Port Hardy abritent l'un des rares endroits sur Terre où les orques frottent leur corps sur des plages de galets lisses — un comportement documenté nulle part ailleurs dans le monde avec une telle constance. Les plages de frottage de Robson Bight, au sud-est de la ville, ont été protégées en tant que réserve écologique en 1982 après des décennies d'observation par des chercheurs travaillant depuis de petits bateaux dans le détroit de Johnstone. Port Hardy se situe à l'extrémité nord de l'île de Vancouver, à la tête de Hardy Bay, là où le détroit de la Reine-Charlotte s'ouvre vers le Pacifique. La ville a été fondée en 1904 et nommée en l'honneur du vice-amiral Sir Thomas Masterman Hardy. Pendant la majeure partie du XXe siècle, elle a vécu de l'exploitation forestière, du cuivre de la mine Island Copper et de la pêche commerciale au saumon. La mine a fermé en 1995. Ce qui est resté, c'est l'eau — et l'eau s'est avérée être l'atout. L'observation des baleines à Port Hardy, BC, est née de cette transition, bâtie sur les mêmes navires et les mêmes connaissances locales qui servaient autrefois la flotte. La géographie marine fait le travail. L'échange de marées à travers le détroit de la Reine-Charlotte et les détroits du détroit de Johnstone fait remonter l'eau froide riche en nutriments, alimentant les efflorescences de plancton, puis les harengs, puis tout ce qui se trouve au-dessus d'eux. Les orques résidentes du Nord suivent les saumons qui reviennent ici tout au long de l'été. Les orques nomades de Bigg chassent les phoques communs et les marsouins de Dall toute l'année. Les baleines à bosse, chassées presque jusqu'à l'extinction dans ces eaux par des stations baleinières terrestres, sont revenues en nombre depuis les années 1990 et se nourrissent désormais par la technique du filet de bulles jusqu'à la fin de l'été. Les lions de mer de Steller se hissent sur les rochers. Les pygargues à tête blanche fréquentent les rivages avec des densités rarement égalées. C'est le territoire des Kwakwaka'wakw, et ce depuis des millénaires. L'orque — max'inuxw — n'est pas un spectacle dans ce paysage culturel mais une figure lignagère, sculptée sur des mâts totémiques à Alert Bay et Fort Rupert. Tout compte honnête du tourisme animalier du nord de l'île de Vancouver reconnaît que les animaux étaient connus, nommés et respectés bien avant que le premier hydrophone ne soit immergé dans le détroit de Johnstone. Aujourd'hui, les opérateurs naviguent depuis Port Hardy et Telegraph Cove, un ancien village de scierie aux bâtiments sur pilotis devenu un centre de recherche et d'observation. Il n'y a ni porte ni guichet ici : l'accès au port et au front de mer est gratuit, à 0 CAD, et les billets pour l'observation des baleines à Port Hardy, BC, sont achetés directement auprès des opérateurs agréés qui gèrent les bateaux.