Le détroit de Johnstone possède l'une des rares plages de frottement connues sur Terre, où les orques résidentes du Nord pressent leur ventre contre des galets lisses dans une eau à peine profonde de quatre mètres. Ce comportement y est documenté depuis les années 1970, et aucune autre population n'est connue pour le répéter de manière fiable. Le détroit lui-même est étroit, froid et soumis aux marées, un corridor entre l'île de Vancouver et les fjords du continent qui canalise les remontées de saumons chaque été et attire les baleines qui les suivent. Port McNeill s'est développé le long de ce corridor. La ville a commencé comme un camp forestier dans les années 1930, et pendant des décennies, son front de mer industriel a servi à l'industrie forestière plutôt qu'aux visiteurs. Cet héritage est toujours visible dans l'amarrage en eau profonde le long de Broughton Blvd, construit pour les barges et désormais partagé avec les navires d'observation de la faune. Le bureau de réservation au 1514 Broughton Blvd, Port McNeill, BC V0N 2R0, Canada est situé à portée de vue des rampes de ferry qui transportent le trafic vers Alert Bay et Sointula. L'observation des baleines à Port McNeill s'opère depuis ce port compact car la géographie est inhabituellement généreuse : l'archipel Broughton, le détroit de Blackfish Sound et la réserve de Robson Bight se trouvent à une courte distance, et les fjords resserrent suffisamment l'eau pour qu'une nageoire dorsale puisse être vue à une distance considérable. Ce qui rend la région importante aujourd'hui, c'est la protection plutôt que le spectacle. La réserve écologique de Robson Bight (Michael Bigg) a été établie en 1982 et reste fermée aux navires, nommée d'après le chercheur qui a développé l'identification photographique des orques individuelles par leur nageoire dorsale et leur selle. Cette méthode, aujourd'hui standard dans le monde entier, a été affinée dans ces eaux. Les baleines à bosse, largement absentes pendant la majeure partie du XXe siècle après la chasse commerciale, sont revenues en nombre au cours des années 2000 et sont désormais une observation courante. Les otaries de Steller se prélassent sur les affleurements rocheux ; les pygargues à tête blanche occupent les arbres morts du rivage ; les marsouins de Dall traversent les vagues d'étrave à grande vitesse. Une excursion d'observation des baleines à Port McNeill est donc un exercice de retenue autant que d'observation. Les navires travaillant dans le détroit respectent les distances d'approche des mammifères marins et les protocoles d'hydrophone développés en collaboration par les opérateurs et les chercheurs. L'accès au bureau lui-même est gratuit ; les excursions sont payées séparément, et le prix d'entrée est de 0 CAD. L'inventaire comparable sur cette page s'étend au sud jusqu'à Campbell River et Vancouver, et plus loin vers les eaux atlantiques, mais le détroit nord reste le point de référence. La forêt de cèdres descend jusqu'à la limite des marées. Les baleines arrivent avec les poissons, comme elles le font depuis plus longtemps que la ville n'a de nom.