As águas ao largo de Port Hardy abrigam um dos poucos lugares na Terra onde as orcas esfregam seus corpos em praias de seixos lisos — um comportamento documentado em nenhum outro lugar do mundo com tamanha consistência. As praias de esfregação de Robson Bight, a sudeste da cidade, foram protegidas como Reserva Ecológica em 1982 após décadas de observação por pesquisadores que trabalhavam em pequenos barcos no Estreito de Johnstone. Port Hardy fica na extremidade norte da Ilha de Vancouver, na cabeceira da Hardy Bay, onde o Estreito de Queen Charlotte se abre para o Pacífico. A cidade foi estabelecida em 1904 e nomeada em homenagem ao Vice-Almirante Sir Thomas Masterman Hardy. Durante a maior parte do século XX, viveu da exploração madeireira, do cobre da Island Copper Mine e da pesca comercial de salmão. A mina fechou em 1995. O que restou foi a água — e a água revelou-se o ativo. A observação de baleias em Port Hardy, BC, cresceu a partir dessa transição, construída sobre as mesmas embarcações e o mesmo conhecimento local que outrora serviam à frota. A geografia marinha faz o trabalho. A troca de marés através do Estreito de Queen Charlotte e das passagens do Estreito de Johnstone impulsiona água fria e rica em nutrientes para cima, alimentando florescimentos de plâncton, depois arenques, e depois tudo o que está acima deles. As orcas residentes do norte seguem o retorno do salmão para cá durante o verão. As orcas transientes de Bigg caçam focas e botos de Dall durante todo o ano. As baleias jubarte, caçadas quase até o desaparecimento dessas águas por estações baleeiras terrestres, retornaram em números desde a década de 1990 e agora se alimentam por redes de bolhas até o final do verão. Leões-marinhos-de-steller se reúnem nas rochas. Águias-carecas trabalham as linhas costeiras com densidades raramente igualadas. Este é o território Kwakwaka'wakw, e tem sido há milênios. A orca — max'inuxw — não é um espetáculo nesta paisagem cultural, mas uma figura de linhagem, esculpida em totens em Alert Bay e Fort Rupert. Qualquer relato honesto sobre o turismo de vida selvagem no Norte da Ilha de Vancouver reconhece que os animais eram conhecidos, nomeados e considerados muito antes de o primeiro hidrofone ser lançado no Estreito de Johnstone. Hoje, os operadores navegam a partir de Port Hardy e da vizinha Telegraph Cove, uma antiga vila de serraria com edifícios sobre estacas que se tornou um centro de pesquisa e observação. Não há portão nem bilheteria aqui: a entrada para o porto e a orla é gratuita, a 0 CAD, e os ingressos para a observação de baleias em Port Hardy, BC, são comprados diretamente através dos operadores licenciados que operam os barcos.