Les orques résidentes du Nord reviennent chaque été sur les mêmes plages de galets à Robson Bight, pressant leur corps contre des galets lisses dans un comportement enregistré nulle part ailleurs sur Terre. Ce simple fait ancre la réputation marine de ce littoral. Port Hardy est située à l'extrémité nord de l'île de Vancouver, une ville d'environ 4 000 habitants qui donne sur le détroit de la Reine-Charlotte, en direction de l'archipel Broughton et des bras de mer du continent. Le port a d'abord été façonné par les Kwakwaka'wakw, dont les villages ont bordé ces côtes pendant des millénaires et dont les traditions orales nomment les baleines comme des membres de la famille plutôt que comme un spectacle. La colonisation européenne est arrivée tardivement. Hardy Bay doit son nom au vice-amiral Sir Thomas Masterman Hardy, capitaine de pavillon de Nelson à Trafalgar, bien que la ville elle-même n'ait été constituée qu'en 1966. L'exploitation forestière et la pêche commerciale l'ont bâtie. Le terminal de ferry de Bear Cove, reliant l'île à Prince Rupert et à la côte centrale, lui a donné une seconde économie. La faune marine lui en a donné une troisième. Ce qui rend les excursions d'observation des baleines à Port Hardy uniques, c'est l'océanographie plutôt que le marketing. Le détroit de Johnstone et le détroit de la Reine-Charlotte forment un corridor étroit, balayé par les marées, où l'eau froide du Pacifique est forcée vers le haut contre des parois sous-marines abruptes. Cette remontée d'eau apporte des nutriments à la surface. Les nutriments nourrissent le plancton, le plancton nourrit les harengs et les euphausiacés, qui à leur tour attirent les baleines à bosse, les petits rorquals, les dauphins à flancs blancs du Pacifique et les marsouins de Dall dans un terrain d'alimentation concentré chaque été. Les baleines à bosse, chassées jusqu'à une quasi-extinction locale par les stations baleinières côtières du début du XXe siècle, n'ont commencé à revenir dans ces eaux en nombre mesurable qu'au cours des deux dernières décennies. Leur alimentation par filets de bulles est désormais une vue courante. La géographie environnante renforce l'attrait. Le parc provincial Cape Scott et le croissant de sable de San Josef Bay se trouvent à la pointe nord-ouest de l'île. La rivière Keogh se jette dans le détroit au sud de la ville, attirant des ours noirs dans son estuaire pendant la saison du saumon. Telegraph Cove, à une heure au sud-est par l'autoroute 19, préserve un village de maisons sur pilotis et sert aujourd'hui de point de départ pour plusieurs des départs en Zodiac de la région. L'accès aux excursions d'observation des baleines à Port Hardy est gratuit au point d'arrivée — le front de mer lui-même n'a pas de frais d'entrée (0 CAD), les opérateurs touristiques facturant séparément pour les excursions. La conservation cadre tout. Depuis 1982, Robson Bight est une réserve écologique désignée fermée à l'entrée des navires, et les opérateurs le long de cette côte travaillent dans le respect des règlements sur les mammifères marins qui régissent les distances d'approche. Les naturalistes à bord collectent des photographies d'identification des nageoires qui alimentent les catalogues régionaux. Le résultat est une forme de tourisme qui fonctionne en partie comme une surveillance. Aujourd'hui, la ville équilibre l'activité de ses quais avec le flux de visiteurs. Les bateaux de pêche déchargent toujours au quai gouvernemental. Les hydravions traversent vers l'archipel. Les zones d'observation du front de mer fonctionnent de 09:00 à 17:00 tous les jours, et les excursions d'observation des baleines à Port Hardy restent la raison la plus claire pour laquelle les voyageurs font les six heures de route vers le nord depuis Nanaimo plutôt que de s'arrêter sur les côtes sud plus faciles de l'île.