Johnstone Strait abriga uma das poucas praias de fricção conhecidas na Terra, onde orcas residentes do norte pressionam suas barrigas contra seixos lisos em águas com pouco mais de quatro metros de profundidade. O comportamento é documentado ali desde a década de 1970, e não se sabe de nenhuma outra população que repita isso de forma confiável. O estreito em si é estreito, frio e sujeito a marés, um corredor entre a Ilha de Vancouver e os fiordes continentais que canaliza cardumes de salmão a cada verão e atrai as baleias que os seguem. Port McNeill cresceu ao lado desse corredor. A cidade começou como um acampamento madeireiro na década de 1930 e, por décadas, sua orla de trabalho serviu à indústria florestal em vez de visitantes. Esse legado ainda se reflete na ancoragem de águas profundas ao longo da Broughton Blvd, construída para barcaças e agora compartilhada com embarcações de vida selvagem. O escritório de reservas em 1514 Broughton Blvd, Port McNeill, BC V0N 2R0, Canadá, fica à vista das rampas de balsa que transportam o tráfego para Alert Bay e Sointula. A observação de baleias em Port McNeill opera a partir deste porto compacto porque a geografia é incomumente generosa: o Arquipélago de Broughton, Blackfish Sound e Robson Bight ficam a uma curta distância, e os fiordes estreitam a água o suficiente para que uma barbatana possa ser vista de uma distância considerável. O que torna a região importante hoje é a proteção, não o espetáculo. A Reserva Ecológica Robson Bight (Michael Bigg) foi estabelecida em 1982 e permanece fechada para embarcações, nomeada em homenagem ao pesquisador que desenvolveu a identificação fotográfica de orcas individuais por barbatana dorsal e mancha na sela. Esse método, agora padrão mundial, foi refinado nestas águas. As baleias jubarte, amplamente ausentes durante a maior parte do século XX após a caça comercial, retornaram em números ao longo dos anos 2000 e agora são uma visão rotineira. Leões-marinhos de Steller se reúnem em afloramentos rochosos; águias-de-cabeça-branca ocupam as árvores mortas na costa; toninhas-de-dall cruzam as ondas da proa em alta velocidade. Um passeio de observação de baleias em Port McNeill é, portanto, um exercício de contenção tanto quanto de observação. As embarcações que operam no estreito seguem as distâncias de aproximação de mamíferos marinhos e protocolos de hidrofone desenvolvidos em colaboração por operadores e pesquisadores. O acesso ao escritório em si é gratuito; os passeios são pagos separadamente, e a taxa de entrada é 0 CAD. O inventário comparável nesta página chega ao sul até Campbell River e Vancouver, e mais longe até as águas do Atlântico, mas o estreito norte permanece o ponto de referência. A floresta de cedros estende-se até a linha da maré. As baleias chegam com os peixes, como fazem há mais tempo do que a cidade tem um nome.