O norte da Ilha de Vancouver possui as únicas praias conhecidas no mundo onde orcas raspam deliberadamente suas barrigas em seixos lisos. Essas praias ficam em Robson Bight, uma reserva ecológica estabelecida em 1982 e fechada para todas as embarcações. O comportamento nunca foi documentado de forma confiável em nenhum outro lugar na Terra. Port Hardy fica na extremidade norte da Highway 19, a cerca de 500 quilômetros de Victoria. A cidade foi nomeada em homenagem a Sir Thomas Masterman Hardy, capitão de Nelson na Batalha de Trafalgar. O assentamento começou em 1904; a ligação rodoviária para o sul não foi pavimentada até 1979. Antes disso, a costa era alcançada por navio a vapor. Os Kwakwaka'wakw viveram ao longo destas costas por milênios, e Fort Rupert, quatro quilômetros ao sul, foi um posto da Hudson's Bay Company a partir de 1849. As águas que atraem visitantes para os passeios de observação de baleias em Port Hardy são moldadas pela geografia, não pelo acaso. O Estreito de Queen Charlotte se estreita aqui, e a troca de marés através do Canal Goletas e da Barra Nahwitti força a água fria e rica em nutrientes para cima. Esse afloramento alimenta arenques, que alimentam salmões, que alimentam a população de orcas residentes do norte — cerca de 300 animais em cerca de 34 matrilinearidades. As baleias jubarte, funcionalmente ausentes após o fim da caça comercial às baleias em 1967, retornaram em números desde meados da década de 1990. Baleias-anãs, botos de Dall, leões-marinhos-de-steller e golfinhos-de-lado-branco-do-pacífico compartilham os mesmos canais. O caráter trabalhador da cidade persiste. A Market Street corre em direção ao porto, e a frota que sai de lá é pequena — barcos Zodiac e embarcações cobertas em vez dos navios de múltiplos conveses comuns mais ao sul. Os operadores aqui operam sob os Regulamentos Federais de Mamíferos Marinhos, que desde 2019 exigem que as embarcações mantenham 200 metros de distância das orcas nas águas da Colúmbia Britânica. Os guias carregam hidrofones; muito do que é ouvido em um passeio de vida selvagem marinha em Port Hardy chega através do som antes da visão. O clima governa tudo. A Ilha do Norte recebe bem mais de 1.700 milímetros de chuva anualmente, e o Cabo Scott, na ponta noroeste da ilha, registra alguns dos vendavais mais ferozes da costa. Nevoeiro é comum durante o mês de agosto. Esta não é uma atração cuidada com um portão — o endereço em 7185 Market St é um ponto de partida, não um monumento, e não há taxa de entrada, já que os operadores precificam cada passeio separadamente. Os visitantes que reservam passeios de observação de baleias em Port Hardy estão comprando passagem para um ecossistema marinho ativo, que continua independentemente de alguém estar observando do convés.