As orcas residentes do norte retornam às mesmas praias de esfregação em Robson Bight a cada verão, pressionando seus corpos contra seixos lisos em um comportamento registrado em nenhum outro lugar da Terra. Esse fato isolado ancora a reputação marítima deste litoral. Port Hardy fica na extremidade norte da Ilha Vancouver, uma cidade de aproximadamente 4.000 habitantes que contempla o Estreito de Queen Charlotte em direção ao Arquipélago de Broughton e às enseadas continentais além. O porto foi formado primeiro pelos Kwakwaka'wakw, cujas aldeias margearam estas costas por milênios e cujas histórias orais nomeiam as baleias como parentes, não como espetáculo. O assentamento europeu chegou tarde. Hardy Bay recebeu o nome do Vice-Almirante Sir Thomas Masterman Hardy, capitão da nau capitânia de Nelson em Trafalgar, embora a cidade em si não tenha sido incorporada até 1966. A extração de madeira e a pesca comercial a construíram. O terminal de balsas de Bear Cove, ligando a ilha a Prince Rupert e à costa central, deu-lhe uma segunda economia. A vida selvagem marinha deu-lhe uma terceira. O que torna os passeios de observação de baleias em Port Hardy distintos é a oceanografia, não o marketing. O Estreito de Johnstone e o Estreito de Queen Charlotte formam um corredor estreito e varrido pela maré, onde a água fria do Pacífico é forçada para cima contra paredes submarinas íngremes. Esse afloramento traz nutrientes para a superfície. Os nutrientes alimentam o plâncton, o plâncton alimenta o arenque e os eufausídeos, e esses, por sua vez, atraem baleias jubarte, baleias-anãs, golfinhos-do-pacífico e botos-de-dall para uma área de alimentação concentrada a cada verão. As baleias jubarte, caçadas quase até a extinção local pelas estações baleeiras costeiras do início do século XX, começaram a retornar a estas águas em números mensuráveis apenas nas últimas duas décadas. Sua alimentação por rede de bolhas é agora uma visão regular. A geografia circundante reforça o apelo. O Parque Provincial Cape Scott e o crescente de areia da Baía de San Josef ficam na ponta noroeste da ilha. O Rio Keogh deságua no estreito ao sul da cidade, atraindo ursos negros ao seu estuário na temporada de salmão. Telegraph Cove, uma hora a sudeste pela Rodovia 19, preserva uma vila de calçadões com casas de madeira sobre palafitas e agora serve como ponto de partida para várias das saídas de Zodiac da região. O acesso aos passeios de observação de baleias em Port Hardy é gratuito no ponto de chegada — a orla em si tem uma taxa de entrada de 0 CAD, com operadores turísticos cobrando separadamente pelas excursões. A conservação molda tudo. Desde 1982, Robson Bight é uma Reserva Ecológica designada, fechada para a entrada de embarcações, e os operadores ao longo desta costa trabalham dentro dos Regulamentos de Mamíferos Marinhos que governam as distâncias de abordagem. Naturalistas a bordo coletam fotografias de identificação das nadadeiras que alimentam catálogos regionais. O resultado é uma forma de turismo que funciona, em parte, como monitoramento. Hoje, a cidade equilibra os cais de trabalho com o tráfego de visitantes. Barcos de pesca ainda descarregam no cais do governo. Hidroaviões cruzam em direção ao arquipélago. As áreas de observação da orla funcionam diariamente das 09:00 às 17:00, e os passeios de observação de baleias em Port Hardy continuam sendo a razão mais clara para os viajantes fazerem a viagem de seis horas ao norte de Nanaimo, em vez de parar nas margens sul mais acessíveis da ilha.