Le orche residenti del nord tornano ogni estate alle stesse spiagge di strofinamento a Robson Bight, premendo i loro corpi contro ciottoli levigati in un comportamento registrato in nessun altro luogo sulla Terra. Quel singolo fatto consolida la reputazione marina di questa costa. Port Hardy si trova all'estremità settentrionale dell'isola di Vancouver, una città di circa 4.000 abitanti che si affaccia sullo stretto di Queen Charlotte verso l'arcipelago di Broughton e le insenature della terraferma oltre. Il porto è stato plasmato per primo dai Kwakwaka'wakw, i cui villaggi hanno fiancheggiato queste coste per millenni e le cui storie orali descrivono le balene come parenti piuttosto che come spettacolo. L'insediamento europeo arrivò tardi. Hardy Bay ha preso il nome dal viceammiraglio Sir Thomas Masterman Hardy, capitano della nave ammiraglia di Nelson a Trafalgar, sebbene la città stessa non sia stata costituita fino al 1966. L'industria del legname e la pesca commerciale l'hanno costruita. Il terminal dei traghetti di Bear Cove, che collega l'isola a Prince Rupert e alla costa centrale, le ha dato una seconda economia. La fauna marina le ha dato una terza. Ciò che rende distintive le escursioni di avvistamento balene a Port Hardy è l'oceanografia piuttosto che il marketing. Lo stretto di Johnstone e lo stretto di Queen Charlotte formano uno stretto corridoio, eroso dalle maree, dove l'acqua fredda del Pacifico viene spinta verso l'alto contro ripide pareti sottomarine. Quell'upwelling trasporta nutrienti in superficie. I nutrienti nutrono il plancton, il plancton nutre aringhe ed eufausiacei, e questi a loro volta attirano balenottere comuni, balenottere minori, delfini lagenorinchi dai denti obliqui e focene di Dall in una zona di alimentazione concentrata ogni estate. Le megattere, cacciate quasi fino all'estinzione locale dalle stazioni baleniere costiere dell'inizio del XX secolo, hanno iniziato a tornare in queste acque in numero misurabile solo negli ultimi due decenni. La loro alimentazione con reti di bolle è ora una vista regolare. La geografia circostante rafforza il fascino. Il parco provinciale di Cape Scott e la mezzaluna di sabbia di San Josef Bay si trovano all'estremità nord-occidentale dell'isola. Il fiume Keogh sfocia nello stretto a sud della città, attirando orsi neri nel suo estuario durante la stagione del salmone. Telegraph Cove, un'ora a sud-est lungo l'autostrada 19, conserva un villaggio su palafitte di case in legno e ora funge da punto di lancio per diverse partenze in Zodiac della regione. L'accesso ai tour di avvistamento balene di Port Hardy è gratuito al punto di arrivo: il lungomare stesso ha un costo d'ingresso di 0 CAD, con gli operatori turistici che addebitano le escursioni separatamente. La conservazione modella tutto. Dal 1982, Robson Bight è una riserva ecologica designata chiusa all'ingresso di imbarcazioni, e gli operatori lungo questa costa lavorano secondo le normative sui mammiferi marini che regolano le distanze di avvicinamento. I naturalisti a bordo raccolgono fotografie per l'identificazione delle pinne che alimentano i cataloghi regionali. Il risultato è una forma di turismo che funziona in parte come monitoraggio. Oggi la città bilancia le banchine operative con il traffico dei visitatori. I pescherecci scaricano ancora al molo governativo. Gli idrovolanti attraversano verso l'arcipelago. Le aree panoramiche sul lungomare sono operative quotidianamente dalle 09:00 alle 17:00, e i tour di avvistamento balene a Port Hardy rimangono la ragione più chiara per cui i viaggiatori affrontano le sei ore di guida verso nord da Nanaimo invece di fermarsi sulle coste meridionali più accessibili dell'isola.