Lo Johnstone Strait ospita una delle poche spiagge di sfregamento conosciute sulla Terra, dove le orche residenti del nord premono le loro pance contro ciottoli lisci in acque profonde appena quattro metri. Il comportamento è documentato lì dagli anni '70 e non si conoscono altre popolazioni che lo ripetano in modo affidabile. Lo stretto stesso è stretto, freddo e soggetto alle maree, un corridoio tra Vancouver Island e i fiordi della terraferma che incanala le corse del salmone ogni estate e attira le balene che le seguono. Port McNeill è cresciuta accanto a quel corridoio. La città è nata come campo di disboscamento negli anni '30 e per decenni il suo lungomare operativo ha servito l'industria forestale piuttosto che i visitatori. Quell'eredità è ancora visibile nell'ormeggio in acque profonde lungo Broughton Blvd, costruito per le chiatte e ora condiviso con le imbarcazioni per l'osservazione della fauna selvatica. L'ufficio prenotazioni al 1514 Broughton Blvd, Port McNeill, BC V0N 2R0, Canada si trova in vista delle rampe dei traghetti che trasportano il traffico verso Alert Bay e Sointula. L'osservazione delle balene a Port McNeill opera da questo porto compatto perché la geografia è insolitamente generosa: il Broughton Archipelago, Blackfish Sound e Robson Bight si trovano a breve distanza, e i fiordi restringono l'acqua abbastanza da permettere di vedere una pinna da una distanza considerevole. Ciò che rende la regione importante oggi è la protezione piuttosto che lo spettacolo. La Robson Bight (Michael Bigg) Ecological Reserve è stata istituita nel 1982 e rimane chiusa alle imbarcazioni, ed è dedicata al ricercatore che ha sviluppato l'identificazione fotografica delle singole orche tramite la pinna dorsale e la macchia a sella. Quel metodo, ora standard in tutto il mondo, è stato perfezionato in queste acque. Le megattere, in gran parte assenti per gran parte del ventesimo secolo dopo la caccia commerciale alle balene, sono tornate in gran numero negli anni 2000 e ora sono un avvistamento abituale. I leoni marini di Steller si riposano sugli affioramenti rocciosi; le aquile calve presidiano gli ostacoli lungo la costa; le focene di Dall incrociano le onde di prua a velocità. Un tour di osservazione delle balene a Port McNeill è quindi un esercizio di moderazione tanto quanto di osservazione. Le imbarcazioni che lavorano nello stretto seguono le distanze di avvicinamento ai mammiferi marini e i protocolli idrofonici sviluppati in collaborazione tra operatori e ricercatori. L'accesso all'ufficio stesso è gratuito; i tour sono pagati separatamente e la quota di ingresso è 0 CAD. L'inventario comparabile su questa pagina si estende a sud fino a Campbell River e Vancouver, e più lontano verso le acque atlantiche, ma lo stretto settentrionale rimane il punto di riferimento. La foresta di cedri corre fino alla linea di marea. Le balene arrivano con il pesce, come fanno da più tempo di quanto la città abbia un nome.