Las orcas residentes del norte regresan cada verano a las mismas playas de frotamiento en Robson Bight, presionando sus cuerpos contra guijarros suaves en un comportamiento registrado en ningún otro lugar de la Tierra. Ese simple hecho consolida la reputación marina de esta costa. Port Hardy se encuentra en el extremo norte de la isla de Vancouver, una ciudad de aproximadamente 4.000 habitantes que mira a través del estrecho de la Reina Carlota hacia el archipiélago de Broughton y las ensenadas del continente más allá. El puerto fue formado primero por los Kwakwaka'wakw, cuyas aldeas bordearon estas costas durante milenios y cuyas historias orales nombran a las ballenas como parientes y no como espectáculo. El asentamiento europeo llegó tarde. Hardy Bay tomó su nombre del vicealmirante Sir Thomas Masterman Hardy, capitán de bandera de Nelson en Trafalgar, aunque la ciudad en sí no se constituyó hasta 1966. La industria maderera y la pesca comercial la construyeron. La terminal de ferris de Bear Cove, que une la isla con Prince Rupert y la costa central, le dio una segunda economía. La fauna marina le dio una tercera. Lo que hace que las excursiones de avistamiento de ballenas en Port Hardy sean distintas es la oceanografía y no el marketing. El estrecho de Johnstone y el estrecho de la Reina Carlota forman un pasillo estrecho y erosionado por las mareas donde el agua fría del Pacífico es forzada hacia arriba contra empinadas paredes submarinas. Esa afloración lleva nutrientes a la superficie. Los nutrientes alimentan al plancton, el plancton alimenta al arenque y a los eufáusidos, y estos a su vez atraen a ballenas jorobadas, ballenas minke, delfines de flancos blancos del Pacífico y marsopas de Dall a un terreno de alimentación concentrado cada verano. Las ballenas jorobadas, cazadas casi hasta la extinción local por las estaciones balleneras costeras de principios del siglo XX, comenzaron a regresar a estas aguas en números mensurables solo en las últimas dos décadas. Su alimentación con redes de burbujas es ahora un espectáculo habitual. La geografía circundante refuerza el atractivo. El Parque Provincial de Cape Scott y la media luna de arena de San Josef Bay se encuentran en el extremo noroeste de la isla. El río Keogh desemboca en el estrecho al sur de la ciudad, atrayendo osos negros a su estuario en la temporada del salmón. Telegraph Cove, una hora al sureste a lo largo de la autopista 19, conserva un pueblo de paseos marítimos con casas de madera sobre pilotes y ahora sirve como punto de partida para varias de las salidas en Zodiac de la región. El acceso a las excursiones de avistamiento de ballenas en Port Hardy es gratuito en el punto de llegada; el paseo marítimo tiene una tarifa de entrada de 0 CAD, y los operadores turísticos cobran por separado por las excursiones. La conservación lo enmarca todo. Desde 1982, Robson Bight ha sido una Reserva Ecológica designada cerrada a la entrada de embarcaciones, y los operadores a lo largo de esta costa trabajan dentro de las Regulaciones de Mamíferos Marinos que rigen las distancias de acercamiento. Los naturalistas a bordo recopilan fotografías de identificación de aletas que alimentan los catálogos regionales. El resultado es una forma de turismo que funciona en parte como monitoreo. Hoy en día, la ciudad equilibra los muelles de trabajo con el tráfico de visitantes. Los barcos de pesca todavía descargan en el muelle gubernamental. Los hidroaviones cruzan hacia el archipiélago. Las áreas de observación del paseo marítimo operan de 09:00 a 17:00 todos los días, y las excursiones de avistamiento de ballenas en Port Hardy siguen siendo la razón más clara por la que los viajeros hacen el viaje de seis horas hacia el norte desde Nanaimo en lugar de detenerse en las costas más fáciles del sur de la isla.