Orcas, die im Norden heimisch sind, kehren jeden Sommer zu denselben „Rubbing Beaches“ (Scheuerstränden) in der Robson Bight zurück, wo sie ihre Körper gegen glatte Kieselsteine drücken – ein Verhalten, das nirgendwo sonst auf der Erde dokumentiert ist. Diese Tatsache allein prägt den Ruf dieser Küstenlinie als Meeresgebiet. Port Hardy liegt am nördlichen Ende von Vancouver Island, eine Stadt mit etwa 4.000 Einwohnern, die über die Queen Charlotte Strait in Richtung des Broughton-Archipels und der dahinter liegenden Festlandsbuchten blickt. Der Hafen wurde zunächst von den Kwakwaka'wakw geprägt, deren Dörfer seit Jahrtausenden diese Küsten säumten und deren mündliche Überlieferungen die Wale eher als Verwandte denn als Spektakel betrachten. Europäische Siedler kamen spät. Die Hardy Bay erhielt ihren Namen von Vizeadmiral Sir Thomas Masterman Hardy, Nelsons Flaggenkapitän bei Trafalgar, obwohl die Stadt selbst erst 1966 gegründet wurde. Holzwirtschaft und kommerzieller Fischfang bauten sie auf. Der Fährterminal Bear Cove, der die Insel mit Prince Rupert und der Zentralküste verbindet, bescherte ihr eine zweite Einnahmequelle. Die marine Tierwelt gab ihr eine dritte. Was Port Hardy Walbeobachtungstouren so besonders macht, ist die Ozeanografie und nicht das Marketing. Die Johnstone Strait und die Queen Charlotte Strait bilden einen schmalen, gezeitenstromgeprägten Korridor, in dem kaltes Pazifikwasser gegen steile submarine Wände nach oben gedrückt wird. Dieser Auftrieb bringt Nährstoffe an die Oberfläche. Nährstoffe ernähren Plankton, Plankton ernährt Heringe und Leuchtgarnelen, und diese wiederum locken jeden Sommer Buckelwale, Zwergwale, pazifische Weißseitendelfine und Schweinswale in ein konzentriertes Futtergebiet. Buckelwale, die Anfang des 20. Jahrhunderts von den örtlichen Walfangstationen fast bis zur lokalen Ausrottung gejagt wurden, kehrten erst in den letzten zwei Jahrzehnten wieder in nennenswerter Zahl in diese Gewässer zurück. Ihr Blasennetz-Fressen ist inzwischen ein regelmäßiger Anblick. Die umliegende Geografie verstärkt den Reiz. Der Cape Scott Provincial Park und die Sandbucht San Josef Bay liegen an der nordwestlichen Spitze der Insel. Der Keogh River fließt südlich der Stadt in die Meerenge und zieht während der Lachssaison Schwarzbären in sein Ästuar. Telegraph Cove, eine Stunde südöstlich entlang des Highway 19, bewahrt ein Dorf aus Pfahlbauten und dient heute als Ausgangspunkt für mehrere Zodiac-Abfahrten der Region. Der Zugang zu Port Hardy Walbeobachtungstouren ist bei Ankunft kostenlos – das Hafengebiet selbst kostet 0 CAD Eintritt, wobei Reiseveranstalter ihre Exkursionen separat berechnen. Naturschutz bildet den Rahmen für alles. Seit 1982 ist die Robson Bight ein ausgewiesenes ökologisches Schutzgebiet, in das Schiffe nicht einfahren dürfen, und die Betreiber entlang dieser Küste arbeiten gemäß den Vorschriften für Meeressäuger, die den Annäherungsabstand regeln. Naturforscher an Bord sammeln Identifikationsfotos der Flossen, die in regionale Kataloge einfließen. Das Ergebnis ist eine Form des Tourismus, die teilweise als Überwachung fungiert. Heute balanciert die Stadt zwischen aktiven Hafenanlagen und Besucherströmen. Fischerboote entladen immer noch am Regierungssteg. Wasserflugzeuge überqueren den Weg in Richtung Archipel. Die Aussichtsbereiche am Hafen sind täglich von 09:00 bis 17:00 Uhr geöffnet, und Port Hardy Walbeobachtungstouren bleiben der deutlichste Grund für Reisende, die sechsstündige Fahrt von Nanaimo nach Norden auf sich zu nehmen, anstatt an den einfacheren südlichen Ufern der Insel Halt zu machen.