El estrecho de Johnstone alberga una de las pocas playas de frotamiento conocidas en la Tierra, donde las orcas residentes del norte presionan sus vientres contra guijarros lisos en aguas apenas cuatro metros de profundidad. Este comportamiento ha sido documentado allí desde la década de 1970, y no se conoce de forma fiable ninguna otra población que lo repita. El estrecho en sí es estrecho, frío y sujeto a mareas, un corredor entre la isla de Vancouver y los fiordos continentales que canaliza las carreras de salmones cada verano y atrae a las ballenas que los siguen. Port McNeill creció al lado de ese corredor. El pueblo comenzó como un campamento maderero en la década de 1930, y durante décadas su frente marítimo activo sirvió a la industria forestal en lugar de a los visitantes. Esa herencia aún se nota en el amarre de aguas profundas a lo largo de Broughton Blvd, construido para barcazas y ahora compartido con embarcaciones de vida silvestre. La oficina de reservas en 1514 Broughton Blvd, Port McNeill, BC V0N 2R0, Canadá, se encuentra a la vista de las rampas de los ferris que llevan tráfico a Alert Bay y Sointula. El avistamiento de ballenas en Port McNeill opera desde este puerto compacto porque la geografía es inusualmente generosa: el archipiélago de Broughton, Blackfish Sound y Robson Bight se encuentran a corta distancia, y los fiordos estrechan el agua lo suficiente como para que una aleta pueda ser vista desde una distancia considerable. Lo que hace que la región sea importante hoy es la protección más que el espectáculo. La Reserva Ecológica Robson Bight (Michael Bigg) se estableció en 1982 y permanece cerrada a las embarcaciones, nombrada en honor al investigador que desarrolló la identificación fotográfica de orcas individuales por la aleta dorsal y el parche de la silla de montar. Ese método, ahora estándar en todo el mundo, se perfeccionó en estas aguas. Las ballenas jorobadas, en gran parte ausentes durante la mayor parte del siglo XX después de la caza comercial de ballenas, regresaron en números durante la década de 2000 y ahora son un avistamiento habitual. Los leones marinos de Steller salen a los afloramientos rocosos; las águilas calvas ocupan los árboles en la orilla; las marsopas de Dall cruzan las olas de proa a gran velocidad. Por lo tanto, un tour de avistamiento de ballenas en Port McNeill es un ejercicio de moderación tanto como de observación. Las embarcaciones que trabajan en el estrecho siguen las distancias de acercamiento a mamíferos marinos y los protocolos de hidrófono desarrollados en colaboración por operadores e investigadores. El acceso a la oficina en sí es gratuito; los tours se pagan por separado y la tarifa de entrada es 0 CAD. El inventario comparable en esta página se extiende hacia el sur hasta Campbell River y Vancouver, y más allá hacia las aguas del Atlántico, pero el estrecho norte sigue siendo el punto de referencia. El bosque de cedros llega hasta la línea de marea. Las ballenas llegan con los peces, como lo han hecho durante más tiempo del que el pueblo ha tenido un nombre.