El estrecho de Queen Charlotte es uno de los pocos lugares en la costa del Pacífico donde las orcas residentes regresan a las mismas playas de grava cada verano para frotarse el vientre, un comportamiento no documentado en ningún otro lugar del mundo a esta escala. Las playas de frotamiento en Robson Bight, protegidas como Reserva Ecológica desde 1982, se encuentran a un día de navegación de Port Hardy. Las embarcaciones mantienen su distancia legal. Las ballenas no. Port Hardy ancla el extremo norte de la isla de Vancouver, a unos 500 kilómetros de carretera de las ciudades del sur de la isla. El pueblo creció gracias a la minería de cobre y la pesca comercial; los pueblos Kwakwa̱ka̱'wakw han navegado estas aguas durante milenios y sus nombres permanecen en las ensenadas. El avistamiento de ballenas en Port Alberni obtiene su reputación de esta geografía más que de la infraestructura. Aguas frías y ricas en nutrientes ascienden por el estrecho de Johnstone y Blackfish Sound, alimentando arenques, alimentando salmones y alimentando a todo lo que está por encima de ellos en la cadena. El elenco es inusualmente amplio. Las orcas residentes del norte viajan en grupos matrilineales de seis a veinte individuos. Las ballenas jorobadas, cazadas hasta casi desaparecer aquí en la década de 1960, han regresado en números que sorprenden incluso a los capitanes veteranos: la alimentación con red de burbujas es ahora una vista habitual en verano en Blackfish Sound. Las ballenas minke, los delfines del Pacífico de costados blancos, las marsopas de Dall, los leones marinos de Steller en las rocas de las islas Gordon y las águilas calvas que trabajan en la línea de marea completan la lista. Los osos grizzly pescan en los estuarios de las ensenadas continentales opuestas. Telegraph Cove, a unos 45 minutos al sur por carretera, es el otro punto de partida de la región: un pueblo de paseos marítimos de pilotes y casas de madera pintadas construidas sobre el agua, ahora hogar de un centro de interpretación de ballenas y una flota de Zodiacs. Port Hardy ofrece un puerto activo, un muelle de hidroaviones y una costa que no requiere más que un paseo para llegar. Esa es la distinción práctica que vale la pena señalar. El acceso al frente marítimo y a las áreas de observación no cuesta nada (0 CAD) y el área permanece abierta de 08:00 a 18:00, los siete días de la semana. Los barcos son la variable, operados de forma independiente y reservados por separado. Los biólogos marinos han registrado estas manadas desde la década de 1970, lo que le da al norte de la isla de Vancouver uno de los conjuntos de datos sobre cetáceos más largos y continuos que existen. Cada aleta dorsal aquí es fotografiada, catalogada y nombrada. El avistamiento de ballenas en Port Alberni, en este rincón de la Columbia Británica, significa entrar en un registro de medio siglo de antigüedad, y las ballenas, indiferentes al libro de cuentas, simplemente siguen llegando.