El norte de la isla de Vancouver alberga las únicas playas de frotamiento conocidas en el mundo donde las orcas se raspan deliberadamente la panza contra guijarros lisos. Esas playas se encuentran en Robson Bight, una reserva ecológica establecida en 1982 y cerrada a todas las embarcaciones. Este comportamiento nunca ha sido documentado de manera confiable en ningún otro lugar de la Tierra. Port Hardy se encuentra en el extremo norte de la autopista 19, a unos 500 kilómetros de Victoria. La ciudad recibió su nombre en honor a Sir Thomas Masterman Hardy, el capitán de bandera de Nelson en Trafalgar. El asentamiento comenzó en 1904; el enlace por carretera hacia el sur no fue pavimentado hasta 1979. Antes de eso, se llegaba a la costa en barco de vapor. Los Kwakwaka'wakw han vivido a lo largo de estas costas durante milenios, y Fort Rupert, a cuatro kilómetros al sur, fue un puesto de la Compañía de la Bahía de Hudson desde 1849. Las aguas que atraen a los visitantes a los tours de observación de ballenas en Port Hardy están formadas por la geografía más que por el azar. El estrecho de Queen Charlotte se estrecha aquí, y el intercambio de mareas a través del canal Goletas y la barra Nahwitti empuja el agua fría y rica en nutrientes hacia arriba. Ese afloramiento alimenta al arenque, que alimenta al salmón, que a su vez alimenta a la población de orcas residentes del norte: alrededor de 300 animales en unas 34 líneas matrilineales. Las ballenas jorobadas, funcionalmente ausentes después de que terminara la caza comercial de ballenas en 1967, han regresado en gran número desde mediados de la década de 1990. Las ballenas minke, las marsopas de Dall, los leones marinos de Steller y los delfines del Pacífico de costados blancos comparten los mismos canales. El carácter laboral de la ciudad persiste. Market Street corre hacia el puerto, y la flota que sale de él es pequeña: embarcaciones Zodiac y cubiertas en lugar de los barcos de varios niveles comunes más al sur. Los operadores aquí operan bajo las Regulaciones Federales de Mamíferos Marinos, que desde 2019 exigen que las embarcaciones se mantengan a 200 metros de las orcas en las aguas de Columbia Británica. Los guías llevan hidrófonos; gran parte de lo que se escucha en un tour de fauna marina en Port Hardy llega a través del sonido antes que de la vista. El clima gobierna todo. La Isla Norte recibe mucho más de 1.700 milímetros de lluvia al año, y Cape Scott, en el extremo noroeste de la isla, registra algunos de los vientos más feroces de la costa. La niebla es común durante agosto. Esta no es una atracción arreglada con una puerta: la dirección en 7185 Market St es un punto de partida, no un monumento, y no hay tarifa de entrada en absoluto, ya que los operadores fijan el precio de cada viaje por separado. Los visitantes que reservan tours de observación de ballenas en Port Hardy están comprando un pasaje hacia un ecosistema marino activo, uno que continúa independientemente de si alguien está mirando desde la barandilla.