Questo singolo fatto spiega perché le acque al largo di questo angolo dell'isola di Vancouver attirino biologi, fotografi e viaggiatori allo stesso modo. L'osservazione delle balene a Port Hardy inizia dove lo stretto di Queen Charlotte si restringe, circa 500 chilometri a nord di Victoria, alla fine della Island Highway.
La città stessa è nata da un insediamento del 1904 di coloni danesi e norvegesi, sostenuta in seguito dal disboscamento, dall'estrazione del rame e da una flotta di pesca commerciale. I popoli Kwakwaka'wakw, e in particolare la First Nation dei Kwakiutl, hanno interpretato questi passaggi di marea per millenni. I loro nomi rimangono sull'acqua. Le balene sono state cacciate commercialmente in questi stretti fino agli anni '60; il numero di megattere è crollato fino quasi a scomparire. Il loro ritorno è stato lento e documentato. Gli avvistamenti, rari nel 1990, sono ora routine tra giugno e ottobre, e le escursioni naturalistiche marine che operano dal porto oggi sono nate direttamente da quella ripresa.
La geografia fa il resto. L'acqua fredda del Pacifico convoglia attraverso il canale Goletas e lo stretto di Johnstone, e la risalita delle acque concentra aringhe e salmoni lungo le scarpate. Le orche assassine transitorie di Bigg cacciano le foche comuni tra le alghe. I delfini dai fianchi bianchi del Pacifico viaggiano in branchi di diverse centinaia. I leoni marini di Steller si riposano sulle isole Gordon e le megattere si nutrono creando reti di bolle in vista della costa. Le aquile di mare testabianca sorvegliano le stesse correnti dall'alto.
Una piccola industria regionale si è formata attorno a questa abbondanza. I tour per l'osservazione delle balene a Port Hardy condividono lo stretto con gli operatori di Port McNeill, mezz'ora più a sud, e con quelli di Port Alberni che percorrono la rotta più lunga dell'insenatura fino a Barkley Sound, sulla costa occidentale dell'isola. Ognuno interpreta un diverso tratto di costa. Gli idrofoni, calati oltre bordo, trasmettono i richiami delle linee matrilineari del clan A attraverso lo scafo.
Il punto di partenza si trova al 7185 di Market Street, Port Hardy, BC V0N 2P0, Canada, dove il porto commerciale odora ancora di diesel e cedro. Le aree pubbliche non hanno costi di ingresso — 0 CAD — e i singoli operatori applicano tariffe separate per le escursioni in barca. I pescherecci scaricano accanto ai galleggianti per i visitatori. Nulla qui è stato abbellito per l'economia turistica. I tour per l'osservazione delle balene a Port Hardy partono da un vero porto e la città non ha mai finto il contrario.
5 h 30 min
