Ce seul fait explique pourquoi les eaux au large de ce coin de l'île de Vancouver attirent biologistes, photographes et voyageurs. L'observation des baleines à Port Hardy commence là où le détroit de la Reine-Charlotte se rétrécit, à environ 500 kilomètres au nord de Victoria, au bout de l'Island Highway.
La ville elle-même s'est développée à partir d'une colonie de 1904 composée de colons danois et norvégiens, soutenue plus tard par l'exploitation forestière, les mines de cuivre et une flotte de pêche commerciale. Les peuples Kwakwaka'wakw, et la Première Nation Kwakiutl en particulier, lisent ces passages de marée depuis des millénaires. Leurs noms demeurent sur l'eau. Les baleines ont été chassées commercialement dans ces détroits jusqu'aux années 1960 ; les populations de rorquals à bosse se sont effondrées jusqu'à une quasi-disparition. Leur retour a été lent et documenté. Les observations, rares en 1990, sont désormais courantes entre juin et octobre, et les excursions de faune marine opérant depuis le port aujourd'hui sont nées directement de ce rétablissement.
La géographie fait le reste. L'eau froide du Pacifique s'engouffre dans le canal Goletas et le détroit de Johnstone, et les remontées d'eau concentrent harengs et saumons le long des tombants. Les épaulards migrateurs de Bigg chassent les phoques communs dans le varech. Les dauphins à flancs blancs du Pacifique voyagent en groupes de plusieurs centaines. Les otaries de Steller se reposent sur les îles Gordon, et les rorquals à bosse se nourrissent avec des filets de bulles à portée de vue du rivage. Les pygargues à tête blanche travaillent les mêmes courants depuis les airs.
Une petite industrie régionale s'est formée autour de cette abondance. Les excursions d'observation des baleines à Port Hardy partagent le détroit avec les opérateurs de Port McNeill situés une demi-heure au sud, et avec ceux de Port Alberni qui empruntent l'itinéraire plus long du bras de mer vers Barkley Sound sur la côte ouest de l'île. Chacun lit une étendue différente du littoral. Des hydrophones, plongés dans l'eau, diffusent les appels des matrilignages du clan A à travers la coque.
Le point de départ se situe au 7185 Market Street, Port Hardy, BC V0N 2P0, Canada, où le port en activité sent encore le diesel et le cèdre. Les zones publiques ne comportent aucuns frais d'entrée — 0 CAD — et les opérateurs individuels facturent séparément les excursions en bateau. Les bateaux de pêche déchargent à côté des quais des visiteurs. Rien ici n'a été enjolivé pour l'économie touristique. Les excursions d'observation des baleines à Port Hardy partent d'un vrai port, et la ville n'a jamais prétendu le contraire.
5 h 30 min
