Esse único facto explica porque é que as águas desta parte da Ilha de Vancouver atraem biólogos, fotógrafos e viajantes. A observação de baleias em Port Hardy começa onde o Estreito da Rainha Charlotte se estreita, aproximadamente 500 quilómetros a norte de Victoria, no final da Island Highway.
A cidade em si cresceu a partir de um assentamento de 1904 de colonos dinamarqueses e noruegueses, posteriormente sustentado pela exploração madeireira, mineração de cobre e uma frota de pesca comercial. Os povos Kwakwaka'wakw, e a Primeira Nação Kwakiutl em particular, leem estas passagens de maré há milénios. Os seus nomes permanecem na água. As baleias foram caçadas comercialmente nestes estreitos até à década de 1960; o número de baleias-jubarte colapsou até quase desaparecer. O seu retorno tem sido lento e documentado. Avistamentos que eram raros em 1990 são agora rotineiros entre junho e outubro, e as excursões de vida selvagem marinha que operam a partir do porto hoje cresceram diretamente dessa recuperação.
A geografia faz o resto. A água fria do Pacífico flui através do Canal Goletas e do Estreito de Johnstone, e a ressurgência concentra arenques e salmões ao longo das encostas. As orcas transitórias de Bigg caçam focas nos bancos de algas. Os golfinhos-do-pacífico viajam em grupos de várias centenas. Os leões-marinhos-de-steller repousam nas Ilhas Gordon, e as baleias-jubarte alimentam-se com redes de bolhas à vista da costa. As águias-de-cabeça-branca trabalham as mesmas correntes a partir de cima.
Uma pequena indústria regional formou-se em torno desta abundância. Os passeios de observação de baleias em Port Hardy partilham o estreito com operadores de observação de baleias em Port McNeill meia hora a sul, e com empresas de observação de baleias em Port Alberni que fazem a rota mais longa da enseada até Barkley Sound, na costa oeste da ilha. Cada um lê um trecho diferente da costa. Hidrofones, lançados pelo lado do barco, transmitem os chamamentos das linhagens matrilineares do clã A através do casco.
O ponto de partida situa-se em 7185 Market Street, Port Hardy, BC V0N 2P0, Canadá, onde o porto de trabalho ainda cheira a gasóleo e cedro. As áreas públicas não têm taxa de entrada — 0 CAD — e os operadores individuais cobram separadamente pelas excursões de barco. Os barcos de pesca descarregam ao lado dos flutuadores de visitantes. Nada aqui foi preparado para a economia do visitante. Os passeios de observação de baleias em Port Hardy partem de um porto real, e a cidade nunca fingiu o contrário.
5 h 30 min
